ด้วยการเปิดเผยของ Pentagon Papers ความเชื่อมั่นของประชาชนในสหรัฐอเมริกาที่มีต่อรัฐบาลจึงลดลงตลอดกาล
โรเบิร์ต เอส. แมคนามารา รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม ปืนกลจากจีนที่ถูกยึดได้ปรากฏตัวในการแถลงข่าวทางโทรทัศน์ในฤดูใบไม้ผลิปี 1964 สหรัฐฯ เพิ่งส่งกองทหารรบชุดแรกไปยังเวียดนามใต้ และการผลักดันครั้งใหม่ที่เขาอวดอ้างนั้นยังดำเนินต่อไป
“ในช่วง 4 1/2 ปีที่ผ่านมา เวียดกง คอมมิวนิสต์ สูญเสียทหารไป 89,000 คน” เขากล่าว “คุณได้เห็นความเสียหายอย่างหนัก”
นั่นเป็นเรื่องโกหก จากรายงานที่เป็นความลับ แมคนามาราทราบดีว่าสถานการณ์ในภาคใต้ “เลวร้ายและเลวร้ายลง” “ VC มีความคิดริเริ่ม” ข้อมูลดังกล่าว “ความพ่ายแพ้กำลังได้รับในหมู่ประชากรในชนบท บ้างในเมือง หรือแม้แต่ในหมู่ทหาร”
การโกหกเหมือนของ McNamara เป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่ข้อยกเว้น ตลอดการมีส่วนร่วมของอเมริกาในเวียดนาม การโกหกถูกพูดซ้ำๆ ต่อสาธารณชน ต่อรัฐสภา ในการพิจารณาคดีแบบปิด ในการกล่าวสุนทรพจน์ และต่อสื่อมวลชน เรื่องจริงอาจยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ถ้าในปี 1967 แมคนามาราไม่ได้สร้างประวัติศาสตร์ที่เป็นความลับโดยอิงจากเอกสารลับ ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อเพนตากอนเปเปอร์ส
เมื่อถึงตอนนั้น เขารู้ดีว่าถึงแม้จะมีทหารสหรัฐเกือบ 500,000 นายพร้อม สงครามก็อยู่ในจุดยุทธศาสตร์ เขาสร้างทีมวิจัยเพื่อรวบรวมและวิเคราะห์การตัดสินใจของกระทรวงกลาโหมย้อนหลังไปถึงปี 2488 ซึ่งอาจเป็นเรื่องแปลกหรือหยิ่งผยอง ในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมภายใต้ประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดีและลินดอน บี. จอห์นสัน แมคนามาราเป็นสถาปนิกแห่งสงครามและมีส่วนเกี่ยวข้องกับการโกหกซึ่งเป็นรากฐานของนโยบายของสหรัฐฯ
แดเนียล เอลส์เบิร์ก นักวิเคราะห์จากการศึกษานี้ ในที่สุดก็รั่วไหลบางส่วนของรายงานไปยังเดอะนิวยอร์กไทมส์ ซึ่งตีพิมพ์ข้อความที่ตัดตอนมาในปี 2514 การเปิดเผยในเอกสารเพนตากอนได้สร้างความเดือดดาลให้กับประเทศที่ป่วยจากสงคราม ถุงศพของชาวอเมริกันวัยหนุ่มสาว ภาพถ่าย ของพลเรือนเวียดนามที่หนีการโจมตีทางอากาศของสหรัฐฯ และการประท้วงและการประท้วงที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งทำให้ประเทศแตกแยกอย่างที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นตั้งแต่สงครามกลางเมือง
การโกหกที่เปิดเผยในหนังสือพิมพ์เป็นเรื่องของระดับรุ่น และสำหรับประชาชนชาวอเมริกันส่วนใหญ่ การหลอกลวงครั้งใหญ่นี้ทำให้เกิดความสงสัยเกี่ยวกับรัฐบาลที่แพร่หลายมากขึ้นในทุกวันนี้
ชื่ออย่างเป็นทางการว่า “รายงานของสำนักงานกระทรวงกลาโหมเวียดนาม Task Force” เอกสารดังกล่าวมี 47 เล่ม ซึ่งครอบคลุมการบริหารงานของประธานาธิบดีแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์ถึงจอห์นสัน เอกสารจำนวน 7,000 หน้าของพวกเขาเขียนขึ้นด้วยภาษาราชการที่เย็นชาว่าสหรัฐฯ จมปลักอยู่ในสงครามที่ยาวนานและมีค่าใช้จ่ายสูงในประเทศเล็กๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่มีความสำคัญเชิงกลยุทธ์ที่น่าสงสัยได้อย่างไร
พวกเขาเป็นบันทึกที่สำคัญของสงครามครั้งแรกที่สหรัฐอเมริกาแพ้ สำหรับนักประวัติศาสตร์สมัยใหม่ พวกเขาคาดเดาความคิดและการคำนวณผิดๆ ที่ทำให้สหรัฐฯ ต่อสู้กับ “สงครามตลอดกาล” ของอิรักและอัฟกานิสถาน
บาปดั้งเดิมคือการตัดสินใจสนับสนุนผู้ปกครองฝรั่งเศสในเวียดนาม ประธานาธิบดีแฮร์รี เอส. ทรูแมน ให้เงินสนับสนุนความพยายามในการยึดอาณานิคมอินโดจีนกลับคืนมา กลุ่มชาตินิยมเวียดนามชนะการต่อสู้เพื่อเอกราชภายใต้การนำของโฮจิมินห์ คอมมิวนิสต์ โฮเคยทำงานร่วมกับสหรัฐฯ ในการต่อสู้กับญี่ปุ่นในสงครามโลกครั้งที่ 2 แต่ในสงครามเย็น วอชิงตันได้แต่งใหม่ให้เขาเป็นม้าสะกดรอยตามการขยายตัวของสหภาพโซเวียต
เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของสหรัฐฯ ในภาคสนามกล่าวว่า ไม่ใช่เรื่องนั้น โดยที่พวกเขาไม่พบหลักฐานว่ามีแผนการของสหภาพโซเวียตที่จะเข้ายึดครองเวียดนาม ซึ่งน้อยกว่าในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มาก ดังบันทึกของกระทรวงการต่างประเทศฉบับหนึ่งว่า “หากมีการสมรู้ร่วมคิดที่มอสโกเป็นผู้นำในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อินโดจีนถือเป็นสิ่งผิดปกติ”
แต่เมื่อจับตาดูจีนที่คอมมิวนิสต์เหมา เจ๋อตงชนะสงครามกลางเมือง ประธานาธิบดีดไวต์ ดี. ไอเซนฮาวร์ กล่าวว่า การเอาชนะคอมมิวนิสต์เวียดนามเป็นสิ่งสำคัญ “เพื่อสกัดกั้นการขยายตัวของคอมมิวนิสต์ในเอเชีย” หากเวียดนามกลายเป็นคอมมิวนิสต์ ประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ก็จะล่มสลายเหมือนโดมิโน
ความเชื่อในทฤษฎีโดมิโนนี้แข็งแกร่งมากจนสหรัฐอเมริกาทำลายพันธมิตรในยุโรปและปฏิเสธที่จะลงนามในสนธิสัญญาเจนีวาปี 1954 ซึ่งยุติสงครามฝรั่งเศส ในทางกลับกัน สหรัฐฯ ยังคงต่อสู้ต่อไป โดยให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่แก่ Ngo Dinh Diem ผู้นำเผด็จการและต่อต้านคอมมิวนิสต์ของเวียดนามใต้ พล.อ. เจ. ลอว์ตัน คอลลินส์เขียนจากเวียดนาม โดยเตือนไอเซนฮาวร์ว่าเดียมเป็นผู้นำที่ไม่เป็นที่นิยมและไร้ความสามารถ และควรถูกแทนที่ หากไม่ใช่ คอลลินส์เขียนว่า “ฉันขอแนะนำให้ประเมินแผนของเราในการช่วยเหลือเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อีกครั้ง”
รัฐมนตรีต่างประเทศ จอห์น ฟอสเตอร์ ดัลเลส ไม่เห็นด้วย โดยเขียนข้อความในเอกสารเพนตากอนว่า “เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากให้ความช่วยเหลือเวียดนามและสนับสนุนเดียมต่อไป”
เก้าปีต่อมากับเงินหลายพันล้านเหรียญสหรัฐต่อมา Diem ยังอยู่ในอำนาจ และได้ตกเป็นของ Kennedy เพื่อแก้ปัญหาที่คาดการณ์ไว้มานาน
หลังจากเผชิญหน้าสหภาพโซเวียตในวิกฤตเบอร์ลิน เคนเนดีต้องการหลีกเลี่ยงสัญญาณของความอ่อนล้าของสงครามเย็นและยอมรับคำแนะนำของ McNamara อย่างง่ายดายเพื่อกระชับความมุ่งมั่นของสหรัฐฯ ที่มีต่อไซง่อน รมว.กลาโหมเขียนไว้ในรายงานฉบับหนึ่งว่า “การสูญเสียเวียดนามใต้จะทำให้ไม่มีจุดหมายอีกต่อไป
