ผู้ลี้ภัยที่รอดชีวิตจากการปกครองที่โหดร้ายของเขมรแดงได้กลายเป็นนายกเทศมนตรีชาวอเมริกันเชื้อสายกัมพูชาคนแรกในสหรัฐอเมริกา
โซคารี เชา สมาชิกสภาเมืองในเมืองโลเวลล์ รัฐแมสซาชูเซตส์ ได้รับเลือกอย่างเป็นเอกฉันท์จากเพื่อนร่วมสภาของเขาให้ดำรงตำแหน่งสูงสุดของสภานิติบัญญัติเมื่อวันจันทร์ เขายังเป็นนายกเทศมนตรีชาวอเมริกันเชื้อสายเอเชียคนแรกของเมืองอีกด้วย
“พระเจ้าอวยพรอเมริกาใช่ไหม?ผมเป็นผู้ลี้ภัย ตอนนี้ฉันเป็นนายกเทศมนตรีของเมืองใหญ่ในแมสซาชูเซตส์” ชายวัย 49 ปีที่ทำงานให้กับสำนักงานประกันสังคมแห่งสหรัฐอเมริกากล่าวหลังจากสาบานตนอย่างเป็นทางการ “ผมไม่รู้ว่าจะทำได้หรือเปล่า เกิดขึ้นได้ทุกที่ในโลก ผมยังคงพยายามที่จะดูดซับมัน”
Chau กล่าวเปิดงานครั้งแรกของเขา ได้ไตร่ตรองถึงการหลบหนีจากกัมพูชาอันแสนอันตรายของครอบครัวและอดีตเมืองอุตสาหกรรมที่มีรากผู้อพยพอย่างลึกล้ำของโลเวลล์
โลเวลล์ตั้งอยู่บนแม่น้ำเมอร์ริแมคใกล้กับแนวรัฐนิวแฮมป์เชียร์ โดยเป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรมสิ่งทอของอเมริกาในยุคแรกๆ ดึงดูดคลื่นของผู้อพยพชาวยุโรปและละตินอเมริกามาหลายชั่วอายุคน
ปัจจุบัน เมืองที่มีประชากรมากกว่า 115,000 คน เป็นชาวเอเชียเกือบ 25% และเป็นที่ตั้งของชุมชนกัมพูชาที่ใหญ่เป็นอันดับสองของประเทศ
“ในฐานะที่เป็นคนอเมริกันเชื้อสายเขมร ผมกำลังยืนอยู่บนไหล่ของผู้อพยพจำนวนมากที่มาก่อนฉันเพื่อสร้างเมืองนี้” เชากล่าวเมื่อวันจันทร์ต่อหน้าฝูงชนซึ่งรวมถึงภรรยาของเขาและลูกชายวัยรุ่นสองคน
เชาเล่าว่าพ่อของเขาซึ่งเป็นกัปตันในกองทัพกัมพูชาถูกสังหารโดยคอมมิวนิสต์เขมรแดงในปี 2518 ระหว่างสงครามกลางเมืองของประเทศอย่างไร
เขากล่าวว่าแม่ของเขาซึ่งเสียชีวิตเมื่อปีที่แล้วสามารถเลี้ยงลูกทั้งเจ็ดของเธอให้มีชีวิตอยู่ได้เป็นเวลาสี่ปี โดยเอาชีวิตรอดจาก “กับระเบิด ป่าทึบ ความหิวโหย ความเจ็บป่วย และความไม่แน่นอน” เพื่อนำส่งพวกเขาไปยังสหรัฐฯ ได้อย่างปลอดภัย
เชากล่าวว่าอเมริกาอาจไม่มี “ถนนหนทางที่ปูด้วยทองคำ” อย่างที่ครอบครัวของเขาจินตนาการไว้ขณะอาศัยอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัย แต่เป็นดินแดนที่ประชาธิปไตยเป็นไปได้เพราะ “ระบบการตรวจสอบและถ่วงดุล” และหลักการต่างๆ เช่น ความเป็นธรรม ความเสมอภาค และความโปร่งใส
ในการให้สัมภาษณ์ในภายหลัง Chau กล่าวว่าเขาอายุประมาณ 9 ขวบเมื่อครอบครัวของเขาตั้งรกรากใน Pittsburgh รัฐเพนซิลเวเนียโดยได้รับความช่วยเหลือจากคริสตจักรคาทอลิกซึ่งเป็นประสบการณ์ที่กระตุ้นให้ครอบครัวเปลี่ยนมานับถือศาสนาคริสต์
พวกเขาเดินทางไปยังชุมชนชาวกัมพูชาที่กำลังเติบโตของโลเวลล์ในช่วงกลางทศวรรษ 1980 ซึ่งพี่น้องคนโตของเขาบางคนเริ่มทำงานในโรงงานในท้องถิ่นทันที
อย่างไรก็ตาม Chau ยังคงศึกษาต่อและในที่สุดก็ได้รับทุนเรียนต่อที่ Phillips Academy ซึ่งเป็นโรงเรียนประจำพิเศษในเมือง Andover ที่อยู่ใกล้เคียง เขาไปเรียนต่อที่วิทยาลัย Macalester ในเมืองเซนต์ปอล รัฐมินนิโซตา ซึ่งเขาศึกษาด้านเศรษฐศาสตร์และรัฐศาสตร์ด้วยทุนเรียนต่อด้วย
