กรุงเทพฯ (เอพี) — ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เข้าพบนายกรัฐมนตรีของไทยในวันจันทร์นี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่จะเสริมสร้างสิ่งที่ออสตินกล่าวว่าเป็น “เครือข่ายพันธมิตรและหุ้นส่วนที่เหนือชั้น” ของวอชิงตันในภูมิภาคนี้
พล.อ.ประยุทธ์ จันทร์โอชา นายกรัฐมนตรี ซึ่งเป็นรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม ได้เข้าพบออสตินเมื่อเดือนที่แล้วในกรุงวอชิงตัน ประเทศไทยและสหรัฐอเมริกาเป็นพันธมิตรทางทหารมาช้านาน แม้จะมีความสัมพันธ์ที่เย็นลงหลังจากการรัฐประหารในปี 2557 ที่นำอดีตแม่ทัพประยุทธ์ขึ้นสู่อำนาจ
ถ้อยแถลงของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่า การเยือนไทยของออสติน ซึ่งเป็นครั้งแรกของเขาในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม ถือเป็นก้าวสำคัญในการปรับปรุงพันธมิตรสหรัฐฯ-ไทยให้ทันสมัย และขยายความร่วมมือทางทหารในเชิงลึกและกว้าง
สื่อไทยรายงานว่า ประยุทธ์น่าจะหารือเกี่ยวกับการจัดซื้ออาวุธกับออสติน รวมถึงเครื่องบินขับไล่ F-35 ไม่มีรายละเอียดของสิ่งที่พวกเขาพูดถึงในทันที
ความตึงเครียดระหว่างสหรัฐฯ และจีนเพิ่มขึ้นในส่วนหนึ่งจากการอ้างสิทธิ์ของปักกิ่งต่อไต้หวันและทะเลจีนใต้ส่วนใหญ่ ตลอดจนอำนาจและอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นในภูมิภาคนี้
ในการกล่าวสุนทรพจน์เมื่อวันเสาร์ที่การประชุมสุดยอดการป้องกันประเทศแชงกรี-ลาในสิงคโปร์ ออสตินกล่าวว่า “การเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องของกิจกรรมทางทหารที่ยั่วยุและไม่มั่นคงใกล้กับไต้หวัน” คุกคามที่จะบ่อนทำลายความมั่นคงและความเจริญรุ่งเรืองของภูมิภาค
เขากล่าวว่าเขาภูมิใจที่ “เครือข่ายพันธมิตรและหุ้นส่วนที่ไม่มีใครเทียบได้ของวอชิงตันได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น” ในปีที่ผ่านมา
รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมของจีน พล.อ. Wei Fenghe กล่าวในการประชุมคราวเดียวกันว่าสหรัฐฯ กำลังพยายามเปลี่ยนประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ให้ต่อต้านปักกิ่ง และกำลังพยายามพัฒนาผลประโยชน์ของตนเอง “ภายใต้หน้ากากพหุภาคีนิยม”
ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา จีนพยายามขยายอิทธิพลของตนในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ทั้งผ่านความช่วยเหลือและการลงทุน รวมถึงโครงการโครงสร้างพื้นฐาน “หนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง” และการใช้กองทัพเรือและทรัพยากรทางทะเลอื่น ๆ เพื่อเรียกร้องสิทธิของตนในพื้นที่กว้างใหญ่ของ ทะเลจีนใต้.
ประเทศไทยและสหรัฐอเมริกาเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดกันในช่วงสงครามเวียดนาม และในปี 2546 วอชิงตันได้กำหนดให้ไทยเป็นพันธมิตรรายใหญ่ที่ไม่ใช่ NATO ซึ่งเป็นหนึ่งใน 20 แห่งทั่วโลก
สถานะดังกล่าวหมายความว่าสหรัฐฯ ถือว่าไทยเป็นหุ้นส่วนทางยุทธศาสตร์และอำนวยความสะดวกในบางแง่มุมของความช่วยเหลือและความร่วมมือทางทหาร การฝึกซ้อมทางทหารคอบร้าโกลด์ข้ามชาติประจำปี ซึ่งเป็นหนึ่งในการฝึกที่ใหญ่ที่สุดในโลก จัดขึ้นที่ประเทศไทยโดยความร่วมมือกับสหรัฐอเมริกา
