รัฐบาลสหรัฐฯ ใช้เงินมากกว่า 18 พันล้านดอลลาร์ในปีที่แล้วเพื่อระดมทุนให้กับผู้ผลิตยาเพื่อทำวัคซีนโควิด-19 ซึ่งเป็นความพยายามที่นำไปสู่การฉีดวัคซีนที่มีประสิทธิภาพสูงอย่างน้อย 5 ครั้งในสถิติ ขณะนี้กำลังทุ่มเงินมากกว่า 3 พันล้านดอลลาร์ในพื้นที่การวิจัยที่ถูกละเลย: การพัฒนายาเพื่อต่อสู้กับไวรัสในระยะเริ่มต้นของการติดเชื้อ ซึ่งอาจช่วยชีวิตคนจำนวนมากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
โปรแกรมใหม่ที่ประกาศเมื่อวันพฤหัสบดีโดยกระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ จะช่วยเร่งการทดลองทางคลินิกของผู้สมัครยาที่มีแนวโน้มว่าจะได้ยาบางตัว หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ยาเม็ดแรกบางเม็ดอาจพร้อมใช้ภายในสิ้นปีนี้ โครงการต่อต้านไวรัสเพื่อการระบาดใหญ่ยังจะสนับสนุนการวิจัยเกี่ยวกับยาใหม่ทั้งหมด ไม่ใช่แค่สำหรับ coronavirus แต่สำหรับไวรัสที่อาจทำให้เกิดการระบาดใหญ่ในอนาคต
ไวรัสอื่นๆ จำนวนหนึ่ง รวมทั้งไข้หวัดใหญ่ เอชไอวี และไวรัสตับอักเสบซี สามารถรักษาได้ด้วยยาเม็ดง่ายๆ แต่ถึงแม้จะมีการวิจัยมานานกว่าหนึ่งปี แต่ไม่มียาดังกล่าวเพื่อรักษาผู้ที่ติดเชื้อ coronavirus ก่อนที่มันจะสร้างความหายนะ Operation Warp Speed ซึ่งเป็นโปรแกรมของฝ่ายบริหารของ Trump ในการเร่งการวิจัย COVID-19 ได้ทุ่มเงินจำนวนมากในการพัฒนาวัคซีนมากกว่าการรักษา ซึ่งเป็นช่องว่างที่โปรแกรมใหม่จะพยายามเติมเต็ม
ดร.แอนโธนี เฟาซี ผู้อำนวยการสถาบันโรคภูมิแพ้และโรคติดเชื้อแห่งชาติ และเป็นผู้สนับสนุนโครงการ กล่าวว่า เขาตั้งตารอเวลาที่ผู้ป่วยโควิด-19 สามารถรับยาต้านไวรัสจากร้านขายยาได้ทันทีที่ผลตรวจเป็นบวก ไวรัสโคโรน่าหรือพัฒนาอาการของ COVID-19
“ฉันตื่นนอนตอนเช้า ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย กลิ่นและรสของฉันหายไป ฉันเจ็บคอ” เฟาซีกล่าวในการให้สัมภาษณ์ “ฉันโทรหาหมอ แล้วพูดว่า ‘ฉันเป็นโควิด และฉันต้องการใบสั่งยา’”
การสนับสนุนการวิจัยยาต้านไวรัสของเฟาซีมาจากประสบการณ์ของเขาเองในการต่อสู้กับโรคเอดส์เมื่อสามทศวรรษก่อน ในปี 1990 สถาบันของเขาได้ทำการวิจัยที่นำไปสู่ยาต้านไวรัสตัวแรกสำหรับเอชไอวี “สารยับยั้งโปรตีเอส” ที่สกัดกั้นโปรตีนไวรัสที่จำเป็นและสามารถป้องกันไวรัสได้ตลอดชีวิต
ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 นักวิจัยพบว่ายาต้านไวรัสที่เรียกว่า sofosbuvir สามารถรักษาโรคตับอักเสบซีได้เกือบ 100% ทามิฟลู ซึ่งเป็นยาที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์สำหรับโรคไข้หวัดใหญ่ สามารถลดเวลาที่ใช้ในการฟื้นตัวจากการติดเชื้อ และลดโอกาสที่ไข้หวัดใหญ่จะส่งถึงผู้ป่วยในโรงพยาบาล
ในช่วงเริ่มต้นของการระบาดใหญ่ นักวิจัยเริ่มทำการทดสอบยาต้านไวรัสที่มีอยู่ในผู้ป่วยที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยโรคโควิด-19 ที่รุนแรง แต่การทดลองจำนวนมากล้มเหลวในการให้ประโยชน์จากยาต้านไวรัส เมื่อมองย้อนกลับไป การเลือกทำงานในโรงพยาบาลถือเป็นความผิดพลาด ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ทราบดีว่าเวลาที่ดีที่สุดในการพยายามสกัดกั้น coronavirus คือในช่วงสองสามวันแรกของโรค เมื่อไวรัสแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและระบบภูมิคุ้มกันยังไม่สามารถป้องกันได้
หลายคนทำลายการติดเชื้อและพักฟื้น แต่ในหลายๆ คน ระบบภูมิคุ้มกันทำงานผิดพลาดและเริ่มสร้างความเสียหายให้กับเนื้อเยื่อแทนที่จะเป็นไวรัส ความเสียหายที่เกิดจากตัวเองนี้เองที่ส่งผู้คนจำนวนมากที่ติดเชื้อโควิด-19 ไปโรงพยาบาลเนื่องจากการจำลองแบบของ coronavirus กำลังลดลง ดังนั้นยาที่ขัดขวางการจำลองแบบในช่วงต้นของการติดเชื้ออาจล้มเหลวในการทดลองกับผู้ป่วยที่มีความก้าวหน้าไปสู่ระยะหลังของโรค
จนถึงปัจจุบัน มียาต้านไวรัสเพียงตัวเดียวที่แสดงให้เห็นประโยชน์ที่ชัดเจนต่อผู้ป่วยในโรงพยาบาล: เรมเดซิเวียร์ เดิมทีได้รับการตรวจสอบแล้วว่าสามารถรักษาอีโบลาได้ ยานี้ดูเหมือนว่าจะทำให้ระยะเวลาของ COVID-19 สั้นลงเมื่อให้ทางหลอดเลือดดำแก่ผู้ป่วย ในเดือนตุลาคม กลายเป็นยาต้านไวรัสชนิดแรกและจนถึงปัจจุบันที่ได้รับการอนุมัติจากองค์การอาหารและยาอย่างเต็มรูปแบบในการรักษาโรค
ทว่าประสิทธิภาพของเรมเดซิเวียร์ทำให้นักวิจัยหลายคนตกตะลึง ในเดือนพฤศจิกายน องค์การอนามัยโลกแนะนำไม่ให้ใช้ยา
เรมเดซิเวียร์อาจทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นหากผู้คนสามารถรับประทานยาในช่วงแรกของโรคโควิด-19 ได้ แต่ในสูตรที่ได้รับการอนุมัติ สารประกอบนี้ไม่สามารถรับประทานได้ มันไม่สามารถอยู่รอดได้ทางจากปากไปยังกระเพาะอาหารไปยังระบบไหลเวียนโลหิต
นักวิจัยจากทั่วโลกกำลังทดสอบยาต้านไวรัสชนิดอื่นๆ ที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าทำงานในรูปแบบเม็ด สารประกอบดังกล่าวชนิดหนึ่งที่เรียกว่า molnupiravir ได้รับการพัฒนาในปี 2019 โดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเอมอรี และได้รับการทดสอบกับไวรัส รวมถึงไข้หวัดใหญ่และไวรัสไข้สมองอักเสบจากม้าเวเนซุเอลา
ด้วยความร่วมมือกับ Ridgeback Biootherapeutics of Miami ทีม Emory ได้ทำการทดลองในหนูที่น่าประทับใจมากจน Merck ได้ติดต่อพวกเขาเพื่อนำยาไปใช้ในการทดลองทางคลินิกของมนุษย์สำหรับ COVID-19
“เราคิดว่าโมเลกุลนี้น่าทึ่งมาก” ดาเรีย ฮาซูดา รองประธานฝ่ายวิจัยโรคติดเชื้อและวัคซีนของเมอร์คกล่าว
อย่างไรก็ตาม ในการทดลองผู้ป่วยในโรงพยาบาล ดูเหมือนว่า molnupiravir จะไม่มีผลต่อโรคนี้ ในเดือนเมษายน บริษัทต่างๆ ประกาศว่าพวกเขากำลังยกเลิกการทดลองใช้
ดร.ทิม ชีฮาน ผู้เชี่ยวชาญด้านไวรัสจากมหาวิทยาลัยนอร์ธแคโรไลนา “ไม่น่าแปลกใจสำหรับฉันที่ยาประเภทนี้จะไม่ทำให้ผลลัพธ์ของใครบางคนดีขึ้นอย่างมากเมื่อพวกเขาป่วยเป็นเวลาหลายวัน”
บริษัทต่างๆ เริ่มการศึกษาครั้งที่สองเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว คราวนี้ทำการทดสอบยากับคนที่เพิ่งได้รับการวินิจฉัยว่าติดเชื้อโควิด-19 การทดลองดังกล่าวยังดำเนินต่อไป และเมอร์คกำลังสรรหาอาสาสมัครที่มีความเสี่ยงสูงในการติดเชื้อ เช่น ผู้สูงอายุที่เป็นโรคอ้วนและโรคเบาหวาน Hazuda กล่าวว่าการทดลองใช้ควรให้ผลลัพธ์ที่ชัดเจนภายในเดือนตุลาคม
ปีที่แล้ว เงินทุนของรัฐบาลสำหรับการรักษา COVID-19 มุ่งเน้นไปที่ผู้สมัครจำนวนหนึ่ง เช่น โมโนโคลนอลแอนติบอดีและเรมเดซิเวียร์ การศึกษาเกี่ยวกับยาต้านไวรัสอื่นๆ อีกจำนวนมากมีขนาดเล็กและไม่ได้รับทุนสนับสนุน ในเดือนมกราคม ฝ่ายบริหารของ Biden ที่เข้ามาเริ่มออกแบบโปรแกรมใหม่ที่ทุ่มเทให้กับยาต้านไวรัสโดยเฉพาะ
สัปดาห์ที่แล้วเห็นผลแรกของการวางแผนนี้ กระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ประกาศว่าจะซื้อจากเมอร์ค 1.7 ล้านโดสของโมลนูพิราเวียร์ในราคา 1.2 พันล้านดอลลาร์ โดยที่การทดลองในปัจจุบันจะนำไปสู่การอนุญาตจากสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา รัฐบาลอาจแสวงหาข้อตกลงที่คล้ายคลึงกันสำหรับยาต้านไวรัสอีกสองชนิดในการทดลองทางคลินิก ตามที่ดร. เดวิด เคสเลอร์ หัวหน้าเจ้าหน้าที่วิทยาศาสตร์ของทีมรับมือโควิด-19 ของฝ่ายบริหารของไบเดน
ความหวัง “คือการที่เราจะได้รับยาต้านไวรัสในตอนท้ายของฤดูใบไม้ร่วงที่สามารถช่วยเราปิดบทนี้ของการแพร่ระบาด” เคสเลอร์กล่าวในการให้สัมภาษณ์
หนึ่งในยาที่รัฐบาลกำลังพิจารณาคือ AT-527 ซึ่งพัฒนาโดย Atea Pharmaceuticals สารประกอบนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าปลอดภัยและมีประสิทธิภาพในการรักษาโรคไวรัสตับอักเสบซี และจากการศึกษาก่อนหน้านี้ชี้ว่าอาจใช้ต้านโควิด-19 ได้เช่นกัน Roche ได้ร่วมมือกับ Atea เพื่อทดสอบในคน และขณะนี้บริษัทต่างๆ กำลังดำเนินการทดลองทางคลินิกระยะสุดท้าย
ยาอีกตัวหนึ่งในเรดาร์ของรัฐบาลถูกสร้างขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์ที่บริษัทไฟเซอร์ ซึ่งดัดแปลงมาจากโมเลกุลที่ออกแบบครั้งแรกในช่วงต้นทศวรรษ 2000 เพื่อใช้เป็นยาที่มีศักยภาพสำหรับโรคซาร์ส หรือกลุ่มอาการทางเดินหายใจเฉียบพลันรุนแรง ยานั้นวางอยู่บนชั้นวางมาหลายปีแล้ว แต่เมื่อฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์ได้ตัดสินใจปรับเปลี่ยนโครงสร้างของยาเพื่อต่อต้านโปรตีเอสของไวรัสโคโรน่าสายพันธุ์ใหม่ นักวิจัยของไฟเซอร์มากกว่า 200 คนร่วมมือกันเพื่อพยายามสร้างโมเลกุลนี้ ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ PF-07321332
ยานี้ได้รับการออกแบบให้ฉีดเข้าเส้นเลือดดำ แต่นักวิจัยของไฟเซอร์ประสบความสำเร็จในการปรับเปลี่ยนโครงสร้างของยาให้ทำงานเป็นยาได้ เมื่อหนูได้รับยาทางปาก ระดับในร่างกายสูงพอที่จะป้องกัน coronavirus ไฟเซอร์เปิดตัวการทดลองทางคลินิกในเดือนมีนาคมเพื่อศึกษาความปลอดภัยในคน และคาดว่าจะย้ายไปทำการทดสอบขั้นต่อไปในเดือนหน้า
เคสเลอร์ยอมรับว่าจะมีความท้าทายในการใช้ยาดังกล่าวเพื่อลดการรักษาตัวในโรงพยาบาลและการเสียชีวิตจากโควิด-19 ประชาชนจะต้องเข้าถึงยาทันทีที่ผลตรวจเป็นบวก “โปรแกรมการทดสอบของคุณจะต้องเชื่อมโยงกับการรักษาของคุณ” เขากล่าว
และหากประวัติการวิจัยต้านไวรัสเป็นแนวทางใดๆ ก็ตาม ยาตัวแรกสำหรับโควิด-19 ก็น่าจะให้ประโยชน์เพียงเล็กน้อยต่อโรคนี้ เฟาซีกล่าว แต่นั่นจะเป็นการเริ่มต้นที่ดี
Fauci กล่าวว่า “ด้วยยาเหล่านี้ทั้งหมดที่เราจัดการตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราไม่เคยโดนโฮมรันเลยเป็นครั้งแรก” “เส้นที่ขับออกจากกำแพงด้านซ้ายเพื่อเริ่มต้นจะดีมาก”
รัฐบาลจะใช้เงินสูงถึง 1.2 พันล้านดอลลาร์ในศูนย์วิจัยที่นักวิทยาศาสตร์จะทำการศึกษาระยะเริ่มต้นเกี่ยวกับยาที่สกัดกั้น coronavirus ด้วยวิธีอื่น ยาบางชนิดอาจรบกวนโปรตีนไวรัสที่จำเป็นอื่นๆ ในขณะที่ยาบางชนิดอาจทำให้ไม่สามารถคัดลอกยีนของไวรัสได้
แม้ว่ายาเม็ดรุ่นต่อไปจะยังไม่มาถึงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า นักวิทยาศาสตร์หลายคนกล่าวว่าการวิจัยจะเป็นการลงทุนที่ดี มาร์ค นามชุก ผู้อำนวยการฝ่ายแปลการรักษาของโรงเรียนแพทย์ฮาร์วาร์ดกล่าวว่า “มันสามารถช่วยให้เกิดการระบาดใหญ่นี้ และอาจให้แนวป้องกันแรกสำหรับโรคต่อไป”
โครงการนี้จะสนับสนุนไม่เพียงแค่การวิจัยเกี่ยวกับยาเม็ดที่ต่อต้านโคโรนาไวรัส แต่ยังต่อต้านเชื้อโรคที่มีความเสี่ยงสูงอื่นๆ เช่น ไวรัสฟลาวิไวรัส ซึ่งทำให้เกิดโรคต่างๆ เช่น ไข้เลือดออกและไข้เวสต์ไนล์ และโทกาไวรัสซึ่งทำให้เกิดโรคที่มียุงเป็นพาหะ เช่น ชิคุนกุนยาและ โรคไข้สมองอักเสบม้าตะวันออก
“จะมีภัยคุกคามอยู่เสมอ” เฟาซีกล่าว “ฉันคิดว่าจะต้องมีความต้องการยาในระยะยาว”
