หากคุณเคยขับรถไปรอบๆ บริเวณอ่าวเมื่อเร็วๆ นี้ มีโอกาสดีที่คุณจะได้เห็นรถทดสอบแบบไร้คนขับซึ่งใช้ทางหลวงร่วมกัน ซึ่งมีหลังคาเรียงเป็นแถวเป็นวงกลมบนหลังคา ไม่มากในภาคใต้ จนถึงปัจจุบันมีการทดสอบรถหุ่นยนต์ขนาดเล็กในแคลิฟอร์เนียตอนใต้
ที่จะมีการเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า Motional บริษัทเทคโนโลยีรถยนต์ไร้คนขับ ประกาศเมื่อวันอังคารว่า บริษัทจะปรับใช้ “ในระยะอันใกล้” กับรถยนต์ไฟฟ้า Hyundai Ioniq 5 รุ่นใหม่ในและรอบ ๆ เมืองลอสแองเจลิส ซึ่งติดตั้งเทคโนโลยี robotaxi
บริษัทในบอสตันเมื่อต้นเดือนนี้ได้ประกาศการขยายสำนักงานในซานตาโมนิกาครั้งใหญ่ ซึ่งรวมถึงการเพิ่มผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมยานยนต์อัตโนมัติอีกด้วย
Motional เป็นบริษัทร่วมทุนระหว่าง Hyundai Motor Group และ Aptiv ผู้ผลิตชิ้นส่วนยานยนต์ Hyundai Ioniq 5 รถเอสยูวีไฟฟ้าขนาดกะทัดรัดเป็นผลิตภัณฑ์หลักของบริษัทเกาหลีใต้ สร้างขึ้นบนแพลตฟอร์มใหม่ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า มีกำหนดจะเข้าสู่ตลาดสหรัฐฯในฤดูใบไม้ร่วงนี้ (Hyundai ตั้งอยู่ที่กรุงโซล สำนักงานใหญ่ในสหรัฐฯ ตั้งอยู่ที่ Fountain Valley ซึ่งมองเห็นได้ชัดเจนข้างทางด่วน 405)
Hyundai และ Motional ทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิดเพื่อรวมฮาร์ดแวร์ เซ็นเซอร์และตัวรถเข้ากับระบบซอฟต์แวร์ไร้คนขับ Ioniq 5 จะติดตั้งเซ็นเซอร์ 30 ตัว รวมถึงเรดาร์ ไลดาร์ (ซึ่งคล้ายกับเรดาร์แต่ใช้ลำแสงเลเซอร์แทนคลื่นวิทยุ) อัลตราซาวนด์ และกล้อง “หลายคนคิดว่าเอกราชเป็นเพียงเกมซอฟต์แวร์ แต่การรวมเข้ากับยานพาหนะเป็นงานที่ซับซ้อน” Karl Iagnemma ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Motional กล่าว
เหตุผลหลักสำหรับการขยายธุรกิจ LA ของ Motional คือความจำเป็นในการดึงดูดผู้มีความสามารถด้านเทคนิคที่หายาก “เมื่อคนส่วนใหญ่นึกถึงลอสแองเจลิส พวกเขาจะนึกถึงฮอลลีวูด ฉันคิดถึงวิศวกร” อิกเนมมากล่าว “วิศวกรด้านแมชชีนเลิร์นนิงที่ดีที่สุดบางคนอยู่ใน LA”
แน่นอนว่ายังมีอีกหลายแห่งใน Silicon Valley ที่ Motional ยังตั้งสำนักงานวิจัยและพัฒนาแห่งแรกขึ้นอีกด้วย แต่การรับสมัครผู้เชี่ยวชาญด้านแมชชีนเลิร์นนิงในจำนวนจำกัดนั้นมีการแข่งขันสูง
Motional กำลังสรรหาพนักงานที่มีทักษะจากหลายอุตสาหกรรม ซึ่งโดดเด่นที่สุดในหมู่ผู้สร้างแอปสำหรับผู้บริโภค “แอปที่อาศัยการมองเห็นของคอมพิวเตอร์ในการปรับแต่งภาพ” Iagnemma กล่าว เขาไม่ได้พูดถึงบริษัทใดบริษัทหนึ่ง แต่ Snap ของโซเชียลมีเดียจะอยู่ในอันดับต้นๆ สำนักงานใหญ่ในซานตาโมนิกาของ Snap อยู่ห่างจากฐาน SoCal ของ Motional เพียงไม่กี่นาที บริษัทกล่าวว่ามีแผนที่จะเพิ่มจำนวนพนักงานในแอล.เอ.เป็นพนักงานมากกว่า 100 คน
“ระบบนิเวศของมหาวิทยาลัยที่ยอดเยี่ยมในแคลิฟอร์เนียตอนใต้” จะถูกทาบทามโดยนายหน้า Motional เขากล่าว
Motional กำลังทดสอบรถยนต์ในสิงคโปร์ ลาสเวกัส พิตต์สเบิร์ก และบอสตัน ใน L.A. การทดสอบ robotaxi จะเปิดตัวพร้อมกับผู้ขับทดสอบที่ผ่านการฝึกอบรมมาแล้ว บริษัทจะไม่บอกว่าจะวางรถหุ่นยนต์กี่คันบนท้องถนน รถยนต์จะไม่รับผู้โดยสารจนกว่าเทคโนโลยีจะพร้อมและหน่วยงานกำกับดูแลอนุมัติบริการเชิงพาณิชย์
บริษัทได้เข้าร่วมเป็นพันธมิตรกับบริษัท Lyft ซึ่งเป็นบริษัทให้บริการเรียกรถ ซึ่งมีหุ้นส่วนที่คล้ายคลึงกันกับ Argo AI และ Ford Lyft ได้กล่าวว่ามีแผนจะเปิดตัวบริการ robotaxi ในปี 2024 แต่ได้ให้รายละเอียดเพียงเล็กน้อย
Argo ไม่ใช่คู่แข่งเพียงรายเดียวของ Motional ในระบบยานยนต์ไร้คนขับ อื่นๆ ได้แก่ Waymo, Zoox, Cruise และ Aurora
เมื่อถามถึงความท้าทายพิเศษที่ลอสแองเจลิสจะนำเสนอต่อการพัฒนารถยนต์หุ่นยนต์ คำตอบของ Iagnemma นั้นไม่น่าแปลกใจเลย: “ความแออัด”
เขาเสริมว่าเนื่องจากลอสแองเจลิสมีวัฒนธรรมรถยนต์ที่มีสีสัน “มันต้องเป็นสถานที่ที่คุณสามารถชมการล่องเรือหุ่นยนต์ได้”
